O hipopótamo quando se locomovem na terra realiza movimentos lentos, mas quando está na água podem atingir maior velocidade.  São completamente adapatados a vida aquática, pois suas orelhas e narinas se fecham quando estão submersos. Hipopótamos adultos vem a superfície a cada 5 a 8 minutos para respirar, os jovens tem de respirar a cada dois a três minutos. O processo de respiração é automático e até mesmo se ele dormir vai subir e respirar sem acordar.

Os machos iniciam sua vida sexual entre o 6º e o 13º ano de vida, e as fêmeas entre o 7º e o 15º  ano de vida. O período de cio dura em torno de 3 dias e o período de gestação está compreendido entre 227 a 240 dias. A fêmea geralmente dá à luz na água e permanece isolada do grupo por semanas. O recém-nascido procura as mamas inguinais da fêmea  e se alimenta embaixo da água, com as narinas e orelhas fechadas, ou seja ele mama em apneia. A mortalidade infantil nos hipopótamos é elevada, chega a 45% durante o primeiro ano de vida e de 15% no segundo.

A relação do ser humano com os hipopótamos remonta a época dos egípcios, que observando o aspecto arredondado e maciço dos hipopótamos evocava a deusa da fertilidade, que foi muitas vezes representadas com essa aparência.